МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ: МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ, ИЛИ ГАЛАКТИКА
Если расстояния между телами Солнечной системы исчисляются десятками и сотнями миллионов километров или, что то же самое, световыми минутами и часами, то межзвёздные расстояния во много раз больше.
Так, если от Солнца до самой далёкой планеты Солнечной системы Плутона пять с половиной световых часов, то до ближайшей нашей соседки в Галактике - звезды Проксимы из созвездия Центавра - четыре с третью световых года.
Аналогичные расстояния характерны и для других космических объектов. Правда, с Земли кажется, что многие звёзды расположены довольно близко друг к другу. Однако эта картина обманчива. Взаимная близость звёзд в созвездиях, как правило, иллюзорна. В действительности они могут быть разделены гигантскими расстояниями и лишь проектироваться для земного наблюдателя в соседние точки небесной сферы.
С другой стороны, около 70% всех звёзд входит в так называемые кратные системы, состоящие из двух, трёх и большего числа звёзд, обращающихся вокруг общего центра масс. Однако и в таких системах расстояния между звёздами достаточно велики.
Существуют ещё и звёздные скопления - группы звёзд, связанные силами взаимного тяготения. Одно из подобных звёздных скоплений - так называемое рассеянное звёздное скопление Плеяды. Оно хорошо видно невооружённым глазом. Оно расположено на расстоянии около 400 световых лет от Земли и находится в созвездии Тельца - одном из самых примечательных созвездий зимнего неба.
Слово Плеяды происходит от греческого слова плейас, что значит - множество. Кроме видимых 6-9 звёзд в это скопление входят ещё несколько сотен звёзд. Все они связаны не только силами тяготения, но и общностью происхождения. Плеяды - молодая группа звёзд, её возраст, по-видимому, не превосходит несколько миллионов лет. Именно по этой причине звёзды Плеяд ещё не успели разойтись на значительные расстояния - поперечник этого скопления составляет всего около 20 световых лет. Плеяды - это звёзды-младенцы, ещё не успевшие вылететь из родного гнезда и продолжающие существовать, тесно прижавшись друг к другу.
Рассеянных скоплений, подобных Плеядам, в Млечном Пути насчитывается более 800.
Наряду с рассеянными звёздными скоплениями в Млечном Пути существуют ещё около 200-300 шаровых скоплений, содержащих каждое до нескольких сотен тысяч и даже свыше 1 млн звёзд. Наибольшее количество звёзд сосредоточено вблизи центральной части таких скоплений, а по мере удаления от центра их число в единице объёма постепенно уменьшается.
От центра Галактики Солнечную систему отделяют 34 тысячи световых лет. А расстояние от одной видимой окраины до другой составляет около 100 тысяч световых лет.
Внутреннее положение Солнца и Земли в Галактике затрудняет её изучение. Однако, не смотря на это, современная человеческая наука располагает методами, позволяющими составить представление о строении Галактики и природе происходящих в ней процессов. Один из них - метод сравнения. В пространстве Вселенной разбросано великое множество галактик, в том числе сходных по своему строению с нашей. И существует возможность наблюдать их со стороны в различных ракурсах и на различных этапах их эволюции.
Если бы удалось вылететь за пределы Млечного Пути и взглянуть на него со стороны, то мы увидели бы гигантский объём, похожий на шар, заполненный примерно 200 миллиардами звёзд. Мы увидели бы также, что звёзды распределены неравномерно. Наибольшее количество звёзд сконцентрировано в плоском диске с шарообразным утолщением в центре - балджем. Поперечник балджа - около 13 световых лет.
В галактическом диске, приблизительно на половине расстояния между центральной частью Галактики и её окраиной, расположено Солнце вместе с планетами.
Балдж и диск окружены своеобразным звёздным гало, поперечник которого достигает 120 тысяч световых лет. Таким образом, в Галактике существует как бы два подмножества - диск и гало, отличающихся как по своей геометрии, так и по характеру движения. Кроме того, различные объекты Галактики относятся ещё и к одной из двух подсистем - плоской и сферической. В частности, самые старые звёзды принадлежат к сферической подсистеме.
Что касается рассеянных звёздных скоплений, то самое молодое из них возникло около 5 млрд лет назад. А самые старые объекты - шаровые звёздные скопления, принадлежащие галактическому гало. Самое древнее из них сформировалось около 12 млрд лет назад. Таким образом, шаровые звёздные скопления старше рассеянных в среднем на 5-10 млрд лет. Это означает, что формирование Млечного Пути представляет собой длительный процесс, сильно растянутый во времени. Во всяком случае образование диска началось лишь через несколько миллиардов лет после того, как завершилось формирование сферической подсистемы. Если справедлива конденсационная теория образования звёзд, то столь большой разрыв во времени можно объяснить тем, что формирование звёзд диска началось только тогда, когда газ, оставшийся после образования звёзд сферической подсистемы, осел к галактической плоскости и его концентрация оказалась достаточной для звёздообразования.
Подобная точка зрения связана с представлением о том, что не только звёзды, но и сама Галактика сформировалась из газового водородно-гелиевого облака в результате его гравитационного сжатия под действием собственного тяготения. Сперва сформировались звёзды гало, и этот процесс сопровождался выделением огромного количества энергии. Энергия эта выделялась в результате многократных вспышек сверхновых звёзд. Однако подобное объяснение отнюдь не является единственным возможным. Источником энергии могли быть процессы, происходившие в ядре Галактики, а также другие явления, ещё неизвестные человеческой цивилизации.
Но если энергия действительно выделялась в больших количествах, это должно было привести к разогреву газа и временному прекращению процесса звёздообразования. Возможно, этим и объясняется столь значительный разрыв во времени между завершением формирования сферической подсистемы и началом формирования диска.
Кроме диска и гало у Млечного Пути есть ещё и своеобразный ореол - галактическая корона. На это указывает целый ряд факторов, однако природа космических объектов, из которых состоит Галактика, до сих пор остаётся невыясненной.